声学是研究声音的物理学。声音是一种能被耳朵感知的现象，是声压 p 在静态值 p0 上下的快速微小变化。这个静态值是大气压力 （约 10 万Pa）。人耳能够检测到的小压力变化幅度范围大约介于 2·10-5 Pa （听阈声压）到 20Pa （喷气发动机噪声）之间。正常声级的幅度约为 0.02 Pa。这里描述的幅度通常使用对数分贝（dB）刻度给出，相对于 2·10-5 Pa 的听阈值进行定义，单位为 dB SPL。
声压变化通常描述为随空间和时间变化的压力波的传播。波峰表示压力最大值，而波谷则表示压力最小值。
更通俗的说法是，流体被声源扰动时就能产生声音。我们以一个振动物体为例，比如音响系统中的扬声器纸盆。当低音扬声器纸盆产生非常低频的声音时，我们可以看到它在运动。当纸盆向前移动时，它会压缩前面的空气，从而使气压升高。然后，当它向后运动超过其静止位置时，会导致气压降低。这一过程不断持续，从而以声速辐射出高低压交替的波。
频率 f （SI 单位：Hz = 1/s）是每秒感知的振动次数 （压力峰值），波长 λ （SI单位：m）是两个波峰之间的距离。声速 c （SI 单位：m/s）是频率和波长的乘积 c = λf。
通常，我们可以很方便地定义波的角频率 ω（SI 单位：rad/s），即 ω= 2πf，并将频率与完整的 360°相移关联。
波数 k（SI 单位：rad/m）定义为 k = 2π/λ。波数即特定距离的波的数量，通常也定义为矢量 k，以便它还包含有关波的传播方向的信息，即 |k| = k。
通常，角频率 ω 与波数 k 之间的关系称为色散关系；对于简单的流体，可以表示为 ω/k = c。