1877年，瑞利（Lord Rayleigh）在英国出版《声学理论》“Theory of Sound”。1904年，因“研究气体密度，并从中发现氩”，瑞利被授予诺贝尔物理学奖。瑞利发现了“瑞利波”——沿固体表面传播的声波。声阻抗的单位“rayl”以瑞利命名。
瑞利的《声学理论》
瑞利的最初研究工作主要是光学和振动系统的数学研究，后来的研究几乎涉及物理学的各个方面，如声学、波的理论、彩色视觉、电动力学、电磁学、光的散射、液体的流动、流体动力学、气体的密度、粘滞性、毛细作用、弹性和照相术。
他的坚持不懈和精密的实验导致建立了电阻标准、电流标准和电动势标准，后来的工作集中在电学和磁学问题。
在1877年—1878年期间，他的《声学理论》分为两卷出版。这部著作至今不仅为研究机械振动的声学工作者当做经典巨着，而且也是对其他物理学者很有助益的参考文献。1905年以后发表的论文就有90篇，并且一直在修订出版《声学原理》。
瑞利原理（Rayleigh principle），是用以计算振动系统固有频率的近似值，特别是最小固有频率（即基频）的上界的一个原理，是英国的瑞利于1873年提出的。它是振动理论中的一些极值原理以及计算固有频率和振型的瑞利－里兹法的理论基础。
为了解释“天空为什么呈现蓝色”这个长期令人不解的问题，他导出了分子散射公式，这个公式被称为瑞利散射定律。在实验方面，他进行了光栅分辨率和衍射的研究，第一个对光学仪器的分辨率给出明确的定义；这项工作导致后来关于光谱仪的光学性质等一系列基础性的研究，对光谱学的发展起了重要作用。